כיצד כדור הארץ והירח נראים כאשר מביטים מהם מרחוק? לֹמרות שיש לא מעט תצלומים של שניהם יחדיו, הצמד המוכר תועד מנקודת מבט ייחודית זו בחלק האחרון של 2022 בידי רכב החלל הרובוטי אוריון, כחלק מממשימת ארטמיס I של NASA, עת הוא ביצע לולאה אל מעבר ללוויין המאסיבי ביותר של כדור הארץ, והביט לאחור אל עבר עולם הבית שלו. מכיוון שקוטרו של כדור הארץ גדול בערך פי 4 מזה של הירח, נראה הירח לכאורה גדול יותר עקב כך שהחללית היתה קרובה אליו יותר. משימת ארטמיס II מתוכננת לשאת אנשים להקפה סביב הירח ב2025. משימת ארטמיס III מתוכננת להנחית אנשים על הירח בחלק האחרון של 2026. בשבוע שעבר, נחת על פני הירח רכב החלל הרובוטי SLIM של סוכנות החלל היפנית JAXA, אשר שוגר מיפן, ושחרר שני סיירים קופצניים.

האם אתם מזהים קבוצת כוכבים זו? למרות שזהו אחד ממקבצי הכוכבים היותר מוכרים בשמים, זהו אוריון מלא מכפי שניתן לראות בעין בלתי מצויידת - אלא רק כזה המתגלה בעזרת חשיפה ארוכה במצלמה דיגיטלית, ובצרוף עיבוד לאחר מעשה. כאןֿת בפינה השמאלית העליונה, הענק האדום והקר ביטלג׳אוז נראה בגוון כתום עז. רבים הם כוכבי אוריון הכחולים והלוהטים, עת הכוכב העל-ענק ריגל מאזן את ביטלג׳אוז בצד הימני התחתון. בחגורת אוריון שלושה כוכבים מסודרים בשורה, כולם במרחק של כ 1500 שנות אור מאיתנו, יציריו של הענן הבינכוכבי הממלא את הקבוצה. מיד מתחת לחגורת אוריון, יש כתם בוהק מטושטש - בית תינוקות כוכבי המוכר כערפילית אוריון. לבסוף, לולאת ברנרד הפחות מוכרת לעין הבלתי מצויידת - ערפילית ליטה גאזית עצומה המקיפה את חגורת אוריון, אשר התגלתה לפני כ100 שנה, בידי ברנרד - צלם אוריון.

לת׳ור יש לא רק יום פרטי (חמישי - Thursday), אלא גם קסדה חללית. NGC 2359 המכונה קסדתו של ת׳ור הינו ענן קוסמי בעל צורת כובע, אליו מחוברות כנפיים בצידיו. קסדתו של ת׳ור הינה בגודל של כ30 שנות אור - מימדים הרואיים גם כאשר מדובר באל נורדי. למעשה, מדובר בסוג של בועה קוסמית המנופחת בידי הרוחות המהירות הנובות מהכוכב הבוהק הסמוך למרכזה. הכוכב המרכזי הינו מסוג המכונה וולף-ראייט, ענק לוהט המצוי להבנתינו בשלב קצר, טרם הפיכתו לסופר-נובה. NGC 2359 מצוי במרחק של כ 15,000 שנות אור מאיתנו בכיוון קבוצת הכוכבים כלב גדול. תמונה חדה במדה יוצאת דופן זו הינה צרוף של מידע מפילטרים צרי סרט, הלוכדים לא רק את הכוכבים אלא גם את פרטי הערפילית. הכוכב במרכזה של קסדתו של ת׳ור צפוי להתפוצץ מתי שהוא במהלך אלפי השנים הבאות - בסופר-נובה מרהיבה.

שפע גלקסיות רחוקות נראות בשדה ראיה רחב זה, מעלה אחת גודלו, בכיוון קבוצת הכוכבים עגור. בולטות במיוחד הן 3 הגלקסיות הספיראליות בחלק הימני הנמוך. למעשה שלושתן מקובצות במרחק של כ70 שנות אור האחת מרעותה והן מכונות לעתים שלישיית עגור. הן חולקות המראה הטלסקופי היפה ,אשר תועד ב13 לדצמבר, יחד עם השביט המסומן C/2020 V2 ZTF. השביט, אשר היה בעת התצלום במרחק שלכ29 דקות אור מהפלנטה הנאווה שלנו, יוצא כעת מחלקה הפנימי של מערכת השמש ונע במסלול היפרבולי אל מתחת למישור המילקה. למרות שהשביט ZTF היה בןהק בעוצמה גדולה יותר כאשר חלף בקרבת השמש בחודש מאי, או בקרבת כדור הארץ בספטמבר 2023, הוא עדיין בוהק בהדמיות טלסקופיות המכוונות לשמי החצי הדרומי של כדור הארץ, כמעט בעוצמתה של שלישיית עגור.

האם האי המיתולוגי של המלכה קלפיה קיים בחלל? יתכן שלא, אך לגמרי במקרה קווי המתאר של הענן המולקולרי החללי הזה מזכירים את אלו של מדינת קליפורניה, ארה״ב. השמש שלנו ממוקמת בזרוע אוריון של שביל החלב, מרחק של כ1000 שנות אור בלבד מערפילית קליפורניה. ערפילית הפליטה הקלאסית, המוכרת גם כ NGC 1499, הינה באורך של כ100 שנות אור. הגוון הבולט ביותר באורה של ערפילית קליפורניה הינו האדום המאפיין את התמזגותם מחדש של אטומי מימן עם האלקטרונים האובדים שלהם, אשר נתלשו מהם (עקב ייינון) בידי אור כוכבים אנרגטי. הכוכב אשר אחראי ככל הנראה לאור האנרגטי הינו קסיי פרסיאי הנראה מימין לערפילית בוהק, חם וכחלחל. ערפילית קליפורניה, מטרה פופולרית בקרב צלמי אסטרונומיה, ניתנת לתצפית בשמים חשוכים, בכיוון קבוצת הכוכבים פרסאוס לא רחוק מהפליאדות, בעזרת טלסקופים רחבי שדה.

כוכבים מאסיביים בגלקסיית שביל החלב שלנו עוברים מהלך חיים מרהיב. בהתגבשותם מענן מולקולרי קוסמי עצום, ניצת בליבתם התנור הגרעיני היוצר יסודות כבדים. לאחר מספר מליוני שנים עבור מרביתם, נהדף החומר המועשר מליבתם חזרה אל התווך הבינכוכבי ותהליך יצירת הכוכבים יכול להתחיל מחדש. ענן השאריות המתפשט המוכר כ-קסיופיאה A הינה דוגמה לשלב אחרון זה במחזור החיים הכוכבי. אור מהתפוצצות סופר הנובה אשר יצרה את השאריות הללו, נראה לראשונה בשמי כדור הארץ לפני כ350 שנה, למרות שהוא עשה את דרכו אלינו מהלך 11,000 שנה. תצלום NIRCam חד שזה אשר בוצע מטלסקופ החלל ג׳יימס ווב חושף את השריגים החמים עדיין של שאריות סופר הנובה. הקליפה החיצונית של גל ההתפוצצות המתפשט, הנראית בלבן דמוי עשן, משתרעת על פני כ20 שנות אור. הדי האור מההתפוצצות המאסיבית עדיין ניכרים בתצלום עתיר הפרטים אותו ביצע ווב.

פני השטח של השמש כל העת משתנים. יש שנים בהן השינויים מתונים, עם מיעוט של כיתמי שמש ואזורים פעילים. יש שנים בהן הפעילות גבוהה, עם ריבוי של כיתמי שמש, הדיפה עוצמתית של מאסה מעטרת השמש (CME - Coronal Mass Ejection) ולהבות. שינויים מגנטיים גורמים לפני השטח של השמש לעבור תקופות שלוות יחסית - הנקראות מינימום שמשי, ותקופות סוערות יותר הקרויות מקסימום שמשי - במחזורים של 11 שנים. הוידיאו המוצג מראה מצד שמאל חודש שלם במהלך מינימום שמשי - בשנת 2019 , עת משמאל מוצג חודש שלם במהלך מקסימום שמשי בשנת 2014. הוידיאו צולם ממצפה השמש הדינמי של NASA, באור אולטרא-סגול רחוק. השמש מתקדמת שוב לעבר מקסימום שמשי ב2025, אבל כבר כעת פני השטח שלה פעילים במידה מפתיעה.

ב4 לדצמבר חלק השביט המחזורי 12P/Pons-Brooks את הבמה הויזואלית עם ווגה, כוכב האלפא של קבוצת הכוכבים הצפונית לירה. ווגה, הכוכב החמישי בעוצמת תאורתו בשמי הלילה, מצוי במרחק של כ25 שנות אור, עת השביט החיוור בהרבה היה במרחק של כ21 דקות אור בלבד. התפרצויות שהתרחשו בחודשים גרמו להגדלה דרמטית בעוצמת התאורה של Pons-Brooks. שביט השטן הינו אחד מכינויי החיבה של השביט עקב הצורה דמויית הקרניים, חובבי מדע בדיוני בחרו בשם מילניום פאלקון, עקב הדימיון לצורתה של הילת הליבה של השביט. 12P/Pons-Brooks אשר ביקר באחרונה באזור ב1954, הינו מסוגו של שביט האלי. המעבר הקרוב ביותר שלו אל השמש צפוי להתרחש ב21לאפריל 2024, בדיוק שבועיים לאחר ליקוי החמה הטוטאלי אשר יחצה את צפון אמריקה ב8 באפריל, 2024. מסלולו של השביט המחזורי 12P/Pons-Brooks הינו בזווית משמעותית ביחס למישור המילקה והוא אינו צפוי לפגוש את מסלולו של כדור הארץ.

היה זה אחד מהחלקיקים בעלי האנרגיה הגבוהה ביותר מאז ומעולם, אשר פגע בכדור הארץ - אך מהיכן הוא הגיע? החלקיק שכינויו אמטרסו לכבודה של אלת השמש בדת השינטו, יצר - בדומה לכל הקרינה הקוסמית הפוגעת באטמוספירת כדור הארץ - ״מקלחת אויר״ של אלקטרונים, פרוטונים ועוד חלקיקים אלמנטריים אשר שטפו את האדמה. באיור המוצג למעלה נראית מקלחת אויר של קרניים קוסמיות פוגעת במערך הטלסקופים ביוטה, ארה״ב, אשר תעד את ארוע אמרטסו במאי 2021. מקלחות אויר קוסמיות הן שכיחות במידה כזו שסביר כי כולנו כבר ״נשטפנו״ בהן, על אף כי קרוב לוודאי שלא היינו ערים לכך. מקורו של החלקיק האנרגטי - ככל הנראה גרעינו של אטום - לא פוענח עדיין. מדובר בחידה כפולה: לא ברור כיצד חלקיק יחיד או גרעין אטום יכולים לרכוש כמות כה גדולה של אנרגיה, וגם ניסיונות לעקוב אחר מסלולו של החלקיק לאחור - לא זיהו כל מקור אפשרי.

ביום המשימה ה13 (בנובמבר 28, 2022) של משימת ארטמיס I, רכב החלל אוריון הגיע למרחק הגדול יותר מעולם הבית שלו. ממרחק של למעלה מ430,000 קילומטרים מכדור הארץ, במסלול הפוך מזה של הירח, שבר רכב החלל אוריון את שיא המרחק לרכבי חלל המיועדים לשאת אנשים. השיא הקודם הושג ב1970 במסגרת משימת אפולו 13 אל הירח. גם הירח וגם כדור הארץ מצויים בשדה הראיה של תצלום בודד זה אשר נלקח מוידיאו שתועד בידי אוריון ביום ה13 של משימת ארטמיס I. הפלנטה כמו גם הלוויין הטבעי הגדול שלה נראים, מנקודת המבט של החללית הבלתי מאויישת, בגודל דומה.